Bill Russell
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Héritage, palmarès… Bill Russell, l’immense légende de la NBA

Décédé le 31 juillet 2022 à l’âge de 88 ans, Bill Russell était une icône du basket américain, tant grâce à ses exploits sur les parquets de NBA qu’en dehors. En effet, ses actions hors des terrains l’ont hissé au panthéon des sportifs les plus influents de sa génération. À l’occasion de la sortie d’un documentaire Netflix retraçant tous les étapes de sa vie, Business Cool revient sur le parcours d’une des plus grandes légendes de l’histoire du sport.

 

La jeunesse de Bill Russell

William Felton Russel dit “Bill” Russell naît le 12 février 1934 dans la ville de Monroe, en Louisiane. Confrontés à la ségrégation et au racisme caractéristiques de l’époque, Bill et sa famille décident de déménager, direction Oakland, en Californie, non loin de San Francisco. S’il excelle en athlétisme, il ne montre aucune prédisposition particulière pour le basket, même si ses qualités physiques sont peu communes à l’époque.

En grande difficulté avec les fondamentaux du basket, Bill Russell n’est même pas conservé dans l’équipe de son collège. Sa résilience, qualité qui définira sa personnalité tout au long de sa vie, lui permettra d’intégrer le lycée de McClymonds High School. S’il est peu utilisé lors de sa première année, il persévère et s’affirme petit à petit comme un défenseur référencé. Il tape alors dans l’œil d’un recruteur de l’Université de San Francisco qui lui offre une bourse pour rejoindre son équipe : la carrière du jeune Bill est lancée.

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La carrière sportive de Bill Russell

La carrière universitaire de Bill Russell

En 1953, Bill Russell intègre donc l’équipe des Dons de San Francisco, où il y jouera quatre saisons. ll devient alors célèbre pour sa défense de fer ainsi et ses qualités de contreur : il est le défenseur le plus redouté de tout le pays, du haut de ses 2m06. Fort de cette réputation, il emmène, par deux fois, son équipe au titre NCAA en 1955 et 1956, la plus haute distinction collective universitaire aux États-Unis. Il est également élu MOP (Most Oustanding Player) lors du premier sacre de l’équipe et s’affirme comme l’un des futurs grands noms du basketball dans le monde.

Si ses accomplissements dans le basket parlent pour lui, Bill Russell participe également aux épreuves d’athlétisme et excelle dans deux épreuves : le 400m et le saut en hauteur. En 1956, tout juste auréolé de sa deuxième couronne NCAA, il remporte les épreuves de saut en hauteur lors des compétitions de l’Association des universités américaines de Californie, où il réalise l’une de des meilleures performances de l’époque en franchissant 2m06 : un athlète comme il en existait rarement à l’époque.

Malgré des prédispositions évidentes pour le saut et la course, Bill Russell se présente à la Draft NBA 1956 et met de côté l’athlétisme pour se concentrer à 100% sur le basketball.

 

La carrière NBA de Bill Russell

Sa carrière de basketteur à elle seule devrait suffire à lui offrir une place confortable parmi les plus grandes légendes de l’histoire de la NBA, et plus globalement de l’histoire du sport. Joueur le plus titré de l’histoire des sports collectifs américains avec onze championnats acquis avec les Celtics de Boston (en douze finales), 12 fois All-Star, 22,5 rebonds par match de moyenne en carrière… La liste de ses accomplissements est sans équivoque. À titre de comparaison, Michael Jordan, considéré comme le plus grand joueur de l’histoire, n’a remporté « que » six titres.

Si la légende de Bill Russell s’est construite par ses exploits individuels et collectifs avec les Celtics, il ne faut pas oublier que sa rivalité avec Wilt Chamberlain, autre légende du jeu, a également participé à la glorification de sa carrière. Les deux pivots étaient les deux figures emblématiques de NBA à cette époque et ont largement contribué à l’essor de la Grande Ligue et d’un jeu devenu mondialement pratiqué.

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Le palmarès de Bill Russell

Son palmarès collectif

Bill Russell est le joueur le plus récompensé de l’histoire de NBA avec 11 titres de champion au compteur, remportés entre 1957 et 1968 avec les Celtics de Boston. Seuls les titres de 1958 et 1967 lui ont échappé au cours de ces treize années de domination (quasi) sans partage. Il est également champion olympique en 1956, et champion NCAA en 1955 et 1956.

 

Ses distinctions personnelles

  • 12 fois All-Star
  • 5 fois MVP (Most Valuable Player)
  • 4 fois meilleur rebondeur de la ligue
  • 2ème meilleur rebondeur de l’histoire avec 21 620 rebonds
  • MVP du All-Star Game en 1962
  • Sportif de l’année en 1968 selon le magazine Sports Illustrated
  • Intronisé au Hall of Fame en 1975
  • Médaille présidentielle de la Liberté en 2011, la plus haute distinction civile, remise par Barack Obama

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Bill Russell, une légende au-delà du basket

Bill Russell, c’est aussi et surtout l’une des figures emblématiques du combat pour les droits civiques des afro-américains, aux côtés de nombreuses personnalités de l’époque, comme Mohammed Ali. Dès le début des années 60, alors que les États-Unis sont gangrenés par la ségrégation raciale. À son arrivée NBA, Bill Russell débarque dans une ligue encore très majoritairement blanche. Par le biais du sport, il devient le fer de lance d’une communauté afro-américaine qui est la cible de mesures discriminatoires dans de nombreux États. Le fait de voir un joueur noir autant dominer une ligue majeure est une véritable révolution pour le sport nord-américain.

Il ne tolérera rien allant dans le sens de la moindre discrimination, allant même jusqu’à se fâcher avec les fans des Celtics et la ville de Boston pendant plusieurs décennies. Chaque jour passant est une avancée supplémentaire dans sa quête d’égalité entre toutes les ethnies, si bien qu’en 1964, les Boston Celtics sont la première équipe à aligner cinq titulaires noirs. Deux ans plus tard, Bill Russell devient le premier coach afro-américain de l’histoire des sports collectifs professionnels aux États-Unis et remporte trois titres (il occupait le rôle d’entraîneur-joueur).

Le Civil Rights Act de 1964, mettant fin à toutes formes de ségrégations, de discriminations reposant sur la race, la couleur, la religion, le sexe ou l’origine nationale sonne comme une véritable victoire pour Bill Russell et toutes les personnes ayant donné corps et âme pour en arriver là : le plus grand accomplissement de sa vie, sans aucun doute.

 

L’héritage de Bill Russell

Bill Russell est toujours considéré comme le meilleur défenseur de l’histoire du basketball ; il a été une grande inspiration pour tous les grands joueurs (par la taille), passés après lui. S’il est reconnu comme une véritable légende de ce sport de par ses accomplissements sportifs personnels et son palmarès, ses positions politiques et son combat dans la lutte contre la ségrégation sont sans aucun doute ses plus belles victoires et sont toujours une source d’inspiration pour les nouvelles générations dans un monde où le racisme est toujours présent.

En 2011, il est devenu le premier joueur de NBA à recevoir la Presidential Medal of Freedom, plus haute distinction civile aux pays de l’Oncle Sam, témoin de son impact dans la société américaine tout au long de sa vie. Malgré la retraite et un âge plutôt avancé, il demeure toujours un exemple pour un très grand nombre de joueurs aujourd’hui. Sa volonté absolue de gagner a marqué et continuera de marquer au-delà des frontières du basket, faisant de lui une icône du sport collectif dans sa globalité. Dans la foulée de l’annonce de son décès, la NBA a fait paraître un communiqué pour elle aussi rendre hommage à toute l’immensité du joueur et de l’homme. Bill Russell, c’est aussi de l’humilité. Son palmarès n’aura jamais été une raison de se mettre outre mesure en avant et il verra d’un très bon œil la multiplication des talents évoluant dans la ligue.

Au cours de la saison 2022-23, les maillots de trente franchises de NBA sont ornés d’un numéro 6. Ce même numéro sera retiré dans l’intégralité des franchises de NBA, une première dans l’histoire du basket américain, en signe d’un dernier hommage.

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